了解刘慈欣的原著背景是看懂流浪地球的第一步，原著中这样写：

太阳老化，科学家通过各种数据得出太阳短时间内会产生巨变，形成骇闪，地球会毁灭。面对这种情况，为了应对危机，人类内部产生两种不同意见，地球逃生派和飞船逃生派。地球派主张以整个地球为载体，在世界各地建造核聚变大功率发动机；飞船派主张建造城市那么大的宇宙飞船进行跑路。最终因为生态系统循环稳定性等原因（一个飞船的生态系统不足以维持数十代人的生存与延续），地球派得到大部分人的支持，全球开始建造地球发动机。

先利用赤道发动机反向喷射停止地球自转，再开动全部发动机让地球加速至逃逸速度脱离太阳系，开始流浪。流浪的最终目标是离太阳系最近的比邻星系的合适轨道，这个流浪过程要经历几十代人。

地球刹车停转时，地球日落了三天三夜，主角降生，在十多年后，地球开始加速围绕着太阳绕圈，期间主角经历了地球在近日点的全球恐慌、经历了火山爆发导致地下城被岩浆侵蚀（母亲死亡）、经历了地球穿越小行星带时地球舰队用反物质炸弹轰击小行星的场面（父亲死亡）。最终地球绕日轨道进行运行至木星附近时，在木星强大的引力下的反作用，最终脱离太阳引力，地球全面加速。

多年后，地球已经逃出太阳系，然而太阳还是没有什么异常变化。这时候很多人开始怀疑太阳骇闪毁灭地球的说法，认为这是联合政府搞独裁，以一个骗局来统治幸存的人类。这种说法得到越来越多的人相信与支持，人类开始暴乱推翻联合政府。（主角妻子死亡）反政府组织最终推翻了联合政府，把联合政府的高层全部处决在遥远的太阳余晖下。

就在此时，太阳骇闪爆发了，吞没了整个太阳系的空间……结尾处，幸存的地球人类继续操控着地球在宇宙中飘荡，主角已经做了爷爷，他的后代，以及后代的后代，接下来数十代人都要继续保持这样的生活，直到比邻星的光辉重新照耀地球。